Generar energías limpias desde el interior de la tierra: Nuevo reto para Colombia

La alternativa que podría transformar el futuro eléctrico de Colombia. El calor del subsuelo emerge como una opción limpia, permanente y estratégica para diversificar la matriz energética nacional

Por: Redacción Económica

Mientras el país debate intensamente su transición energética y sufre periódicamente los rigores climáticos del fenómeno de El Niño, que pone en jaque a los embalses hidroeléctricos, una fuente de energía colosal, inagotable y completamente limpia permanece silenciosa bajo los pies de los colombianos. Se trata de la geotermia, que es el aprovechamiento del calor interno de la tierra para generar electricidad de forma masiva.

Expertos, universidades y entidades del sector energético han comenzado a mirar con mayor interés una fuente de energía prácticamente inagotable que permanece bajo los pies de millones de colombianos: la energía geotérmica.

Se trata de una tecnología capaz de generar electricidad aprovechando el calor natural existente en el interior de la Tierra, una alternativa que podría convertirse en una pieza clave para fortalecer la seguridad energética del país y reducir la dependencia de las grandes hidroeléctricas.

Gracias a su privilegiada ubicación geográfica en el Cinturón de Fuego del Pacífico, Colombia posee un potencial técnico estimado por el Servicio Geológico Colombiano (SGC) que supera los 1.170 megavatios (MW). Esta cifra equivaldría a abastecer de energía constante a millones de hogares.

Tras años de estudios de prefactibilidad, el país ha dado un paso histórico con la aprobación de nuevas reglas ambientales y el aval para la fase exploratoria de proyectos insignia como el de Nereidas, en el departamento de Caldas, marcando el inicio de una revolución energética subterránea.

¿QUÉ ES LA ENERGÍA GEOTÉRMICA?
La energía geotérmica consiste en aprovechar el calor almacenado en las profundidades del planeta. A medida que se perfora el subsuelo, la temperatura aumenta debido a la presencia de rocas calientes, magma y procesos geológicos naturales.

En zonas con actividad volcánica, este calor puede alcanzar temperaturas superiores a los 200 grados centígrados, suficientes para calentar agua, producir vapor y mover turbinas generadoras de electricidad.

A diferencia de la energía solar y eólica, cuya producción depende de las condiciones climáticas, la energía geotérmica puede operar las 24 horas del día durante todo el año, convirtiéndose en una fuente estable y confiable.

COLOMBIA, PAÍS CON ENORME POTENCIAL GEOTÉRMICO
Expertos coinciden en que Colombia posee condiciones geológicas privilegiadas para desarrollar esta tecnología.

La presencia de la Cordillera de los Andes y de numerosos volcanes activos e inactivos ha generado importantes reservorios de calor en distintas regiones del país.

Entre las zonas identificadas con mayor potencial geotérmico se encuentran:
– El complejo Volcánico Nevado del Ruiz.
– El volcán Cerro Negro-Tufiño, en la frontera con Ecuador.
– Losa volcanes Azufral, y Galeras en Nariño.
– El volcán Puracé, en el Cauca.
– La región del Macizo Colombiano.
– La zona volcánica de los departamentos de Caldas, Risaralda y Tolima.

Diversos estudios estiman que el potencial geotérmico colombiano podría superar varios miles de megavatios de capacidad instalada, suficiente para abastecer a millones de hogares.

¿CÓMO FUNCIONA?
A diferencia de las energías eólica y solar, que dependen de si el viento sopla o el sol brilla, la geotermia es una energía de carga base. Esto significa que produce electricidad de forma continua las 24 horas del día, los 365 días del año. Su funcionamiento combina la ingeniería de subsuelo con la termodinámica clásica.

El proceso para producir energía eléctrica a partir del calor terrestre es relativamente sencillo desde el punto de vista técnico.

Primero, se realizan estudios geológicos para identificar reservorios de alta temperatura. Posteriormente, se perforan pozos que pueden alcanzar profundidades de entre uno y cuatro kilómetros.

A través de estos pozos se extrae agua caliente o vapor que es conducido hacia una planta generadora.

El vapor mueve turbinas conectadas a generadores eléctricos, produciendo energía que posteriormente es incorporada al Sistema Interconectado Nacional.

Una vez utilizado, el agua es reinyectada al subsuelo para mantener la presión del reservorio y garantizar la sostenibilidad del recurso.

El proceso estándar para la generación eléctrica a gran escala en el país podría dividirse en cuatro grandes etapas técnicas:

– La Perforación y Captación: Se realizan pozos profundos (que pueden oscilar entre los 1.500 y 3.000 metros de profundidad) en zonas con anomalías térmicas —generalmente cerca de complejos volcánicos—. A través de estos pozos se extraen fluidos (agua y vapor) atrapados a altas presiones y temperaturas superiores a los .

– Separación y Turbinado: En la superficie, el vapor a alta presión es separado del agua líquida. Este vapor se conduce a alta velocidad hacia una turbina. La fuerza del vapor hace girar las aspas de la turbina, la cual está conectada a un generador que transforma la energía mecánica en energía eléctrica.

– Condensación y Ciclo Cerrado: El vapor, tras pasar por la turbina, se enfría en una torre de condensación y vuelve a su estado líquido.

– Reinyección: Para garantizar la sostenibilidad del yacimiento y evitar impactos ambientales en la superficie, el agua remanente se reinyecta por un pozo secundario hacia el corazón de la Tierra, donde volverá a calentarse, completando un ciclo perpetuo y limpio.

Los epicentros de la revolución geotérmica en Colombia

El mapa del calor en Colombia está estrechamente ligado a la cordillera de los Andes. Estudios geofísicos, geoquímicos y geológicos han identificado los puntos neurálgicos donde la corteza terrestre es más delgada o activa:

Región / Departamento	Zona de Interés Geotérmico	Estado de Desarrollo
Caldas / Risaralda	Macizo Volcánico del Ruiz (Proyecto Nereidas)	Viabilidad ambiental aprobada para exploración masiva.
Nariño	Complejo Volcánico del Azufral	Estudios de exploración activos por Ecopetrol.
Cauca / Huila	Volcán Puracé y Nevado del Huila	Áreas prioritarias de investigación por el SGC.
Tolima	Complejo Volcánico Cerro Machín – Nevado del Tolima	Potencial en fase de caracterización profunda.

El Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible ha marcado un hito al expedir los términos de referencia específicos para la exploración y explotación geotérmica. El proyecto Nereidas, una alianza estratégica donde confluyen la Central Hidroeléctrica de Caldas (CHEC) —del Grupo EPM—, Ecopetrol y firmas tecnológicas globales como Baker Hughes, ha recibido la sustracción parcial de área de reserva forestal requerida para perforar sus primeros pozos exploratorios profundos. Este proyecto estima una capacidad inicial de generación de entre 50 y 100 MW.

LAS VENTAJAS ESTRATÉGICAS FRENTE A LA CRISIS CLIMÁTICA
La implementación de proyectos geotérmicos podría generar importantes beneficios para el país.
– Menor dependencia de las hidroeléctricas
Actualmente, más de dos terceras partes de la electricidad colombiana provienen de centrales hidroeléctricas. Durante épocas de sequía, los embalses reducen sus niveles y aumenta el riesgo de racionamientos o incrementos en las tarifas.

La geotermia permitiría complementar esa generación con una fuente constante.

– Energía limpia
Las emisiones de gases de efecto invernadero son significativamente menores frente a las centrales térmicas que utilizan carbón, gas o combustibles líquidos.

– Generación permanente
Mientras la energía solar solo produce durante el día y la eólica depende de la velocidad del viento, las plantas geotérmicas pueden operar de manera continua.

– Desarrollo regional
Los proyectos podrían impulsar el crecimiento económico en departamentos como Caldas, Tolima, Nariño, Cauca y Risaralda, generando empleo e inversión.

– Menor ocupación de territorio
Las plantas geotérmicas requieren menos superficie que grandes proyectos solares o hidroeléctricos.

Para los expertos de la Asociación Geotérmica Colombiana (AGEOCOL), los beneficios de esta tecnología van mucho más allá de la simple reducción de emisiones de dióxido de carbono.

“La geotermia es el seguro de vida de la matriz energética colombiana”, explican analistas del sector. “Cuando las sequías del fenómeno de El Niño secan los ríos y vacían las hidroeléctricas, los volcanes siguen calientes. No hay dependencia climática alguna”.

Además, el desarrollo geotérmico abre la puerta a la co-producción. En los campos petroleros maduros del país (como en los Llanos Orientales), se extraen diariamente miles de barriles de agua caliente junto con el crudo. Hoy en día, la tecnología permite aprovechar ese calor remanente de los pozos de hidrocarburos existentes para generar energía eléctrica local, reduciendo la huella de carbono de la propia industria extractiva y optimizando la infraestructura ya construida.

RETOS A SUPERAR
A pesar de su enorme potencial y ventajas, Colombia aún no cuenta con centrales geotérmicas comerciales en operación. El camino hacia la masificación de la geotermia en Colombia enfrenta importantes barreras financieras y técnicas. Entre los principales desafíos se encuentran:

– Altos costos iniciales
La exploración y perforación de pozos profundos requiere inversiones millonarias antes de confirmar la viabilidad de un proyecto.

Perforar un pozo exploratorio a kilómetros de profundidad cuesta millones de dólares y no existe una certeza del 100% de encontrar el caudal o la temperatura comercialmente viables en el primer intento.

– Riesgo geológico
No todos los sitios explorados contienen recursos suficientes para generar energía de manera rentable.

– Trámites ambientales
Muchos de los posibles desarrollos se encuentran cerca de ecosistemas sensibles y parques naturales, lo que exige rigurosos procesos de evaluación ambiental. Si bien el Ministerio de Minas y Energía ha avanzado en la asignación de áreas y permisos de subsuelo, aún se requiere consolidar un ecosistema de incentivos fiscales que atraiga mayor inversión extranjera directa.

– Falta de experiencia nacional
Aunque existen investigaciones avanzadas, Colombia aún necesita fortalecer el conocimiento técnico y la formación de especialistas en este campo.

– Aceptación social y ambiental: Las zonas con mayor potencial coinciden con ecosistemas de páramo o territorios ancestrales indígenas. El Gobierno y las empresas privadas insisten en que los nuevos términos de referencia ambientales garantizan una intervención quirúrgica y limpia, protegiendo estrictamente los nacimientos de agua superficiales.

EL PROYECTO PILOTO DEL NEVADO DEL RUIZ
Uno de los desarrollos más importantes se ha concentrado durante los últimos años en el área del Nevado del Ruiz, donde se han realizado estudios geológicos y geofísicos para determinar la capacidad de producción eléctrica.

Los investigadores consideran que esta zona podría convertirse en el primer gran proyecto geotérmico comercial del país, abriendo la puerta a nuevas inversiones nacionales e internacionales.

UN NUEVO AMANECER ENERGÉTICO
La transición energética impulsada por Colombia busca reducir progresivamente la dependencia de los combustibles fósiles y diversificar las fuentes de generación eléctrica.

En este contexto, la geotermia aparece como una alternativa estratégica debido a su capacidad para producir energía limpia de manera permanente.

Especialistas señalan que, si el país logra superar las barreras técnicas y financieras, durante las próximas décadas podrían entrar en operación varias plantas geotérmicas capaces de aportar una fracción importante de la demanda nacional de electricidad.

ENERGÍA PARA EL FUTURO
A medida que aumenta el consumo energético y se intensifican los efectos del cambio climático, Colombia enfrenta el desafío de encontrar nuevas fuentes de generación confiables y sostenibles.

Para este proyecto, de obtener energía desde el interior de la tierra, Colombia no arranca de cero. Con más de 15 años de investigación científica acumulada por sus instituciones públicas y académicas, y con los primeros taladros listos para perforar los secretos térmicos de los Andes, el país se posiciona a la vanguardia de la geotermia en América Latina, emulando los pasos de potencias como Islandia o México.

La meta es clara: diversificar la matriz de generación limpia, blindar la seguridad energética del país frente a las crisis climáticas globales y demostrar que las respuestas a los retos del futuro no solo caen del cielo en forma de lluvia o luz solar, sino que también brotan con fuerza desde lo más profundo de la Tierra.

Bajo las montañas, volcanes y cordilleras del territorio nacional existe una enorme reserva de energía almacenada desde hace millones de años. Convertir ese calor natural en electricidad podría representar uno de los proyectos más ambiciosos y transformadores para el futuro energético del país, permitiendo que la fuerza proveniente del corazón de la tierra ilumine hogares, industrias y ciudades colombianas durante las próximas generaciones.